Kompanija RocketLab je 19. juna 2022. godine u svemir lansirala mali CubeSat satelit CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) za američku svemirsku agenciju NASA-u, a on je sada poslao svoju prvu fotografiju Mjeseca.
Misija CAPSTONE ima zadatak da testira stabilnost orbite koju NASA planira koristiti za svoju lunarnu orbitalnu stanicu Gateway, a ako sve prođe prema planu, to bi mogao biti ključni korak u planovima agencije za stalnu ljudsku prisutnost na Mjesecu. Sada je CAPSTONE poslao na Zemlju svoju prvu fotografiju njenog prirodnog satelita.
Inače, CAPSTONE je mali satelit veličine mikrovalne pećnice, koji je za NASA-u proizvela kompanija Advanced Space iz Colorada. On testira unikatnu orbitu oko Mjeseca pod nazivom NRHO, odnosno bliska pravolinijska orbita. Ovu orbitu će zauzeti Gateway, stanica koja će omogućiti astronautima da se brzo transportuju iz lunarne orbite na površinu Mjeseca.
NHO je idealna orbita za Gateway jer s enalazi na preciznoj gravitacijskoj tački između Zemlje i Mjeseca koja je vrlo stabilna, a to znači da ne bi trebala trošiti mnogo goriva kako bi ostala u orbiti.
Orbita je vrlo eliptična, što znači da CAPSTONE leti čak 17.700 kilometara od površine kada se nalazi u “blizini” jednog od lunarnih polova te 70.000 kilometara daleko od drugog pola.
Satelit je 3. maja prošao blizu sjevernog pola Mjeseca te je napravio fotografiju lunarne površine. On se u lunarnoj orbiti nalazi već duže od šest mjeseci, a tim ga je 9. maja iskoristio za testiranje navigacijske tehnologije slične GPS-u pod nazivom Cislunar Autonomous Positioning System ili CAPS. Tokom testa je CAPSTONE poslao signal NASA-inom Lunar Reconnaissance Orbiteru (LRO), koji ga je “odbio” nazad i omogućio timu na Zemlji da zabilježi mjerenje distance i relativne brzine dva Mjesečeva satelita.
Test je dokazao mogućnost prikupljanja mjerenja koja će koristiti CAPS softver za određivanje pozicioniranja obje letjelice. Ova mogućnost bi mogla pružiti informacije o navigaciji za buduće lunarne misije